Tras una década alejado del trono africano, Egipto acoge la Copa de África con más equipos de su historia y se postula como gran favorito de la mano de un Mohamed Salah que acaba de conquistar la Liga de Campeones con el Liverpool y aspira al Balón de Oro.
La Copa de África comienza el viernes con la presencia de estrellas como el senegalés Sadio Mané, compañero de Salah en el Liverpool; el capitán de Costa de Marfil, Serge Aurier (Tottenham); el argelino Riyad Mahrez (Manchester City) o el nigeriano Alex Iwobi (Arsenal).
Ellos están llamados a protagonizar la edición número 32 de una competición que finalizará el 19 de julio y que contará por primera vez con 24 equipos, frente a los 16 que venían participando hasta ahora. Tres selecciones que nunca antes han participado: Burundi, Madagascar y Mauritania harán su estreno en la competición.
Egipto será anfitrión del torneo después de que la Confederación Africana de Fútbol retirara la organización del evento a Camerún por atrasos en los preparativos.
El desafío no es menor para Egipto. Este será el primer evento deportivo que acoja desde la tragedia en el estadio de Port Said en 2012, que dejó 72 muertos durante unos enfrentamientos entre los hinchas de los equipos egipcios Al Masry y Al Ahly.
Desde entonces, las competiciones en el país se han disputado sin público o (desde enero de 2018) con una asistencia controlada.
Egipto abrirá el torneo el viernes ante Zimbabue, ambos encuadrados en grupo A junto con R.D. Congo y Uganda, selecciones que no deberían ponerle las cosas difíciles a los hombres del mexicano Javier Aguirre para pasar a octavos de final.
Los “faraones” llegan con ilusión y la forma a punto, como demostraron en un amistoso el pasado domingo contra Guinea, al que derrotaron 3-1.
Además de los locales, varios equipos apuntan a disputar el trono africano.
Uno de ellos será la Nigeria de Iwobi, que no tendría que sudar mucho para ocupar los primeros puestos de un grupo con las inexpertas Burundi y Madagascar y que completa Guinea.
Guinea está pendiente de la evolución de la lesión del jugador del Liverpool Naby Keita, todavía en recuperación de una dolencia muscular que arrastra desde el partido de ida de la Champions League contra el Barcelona.
En el grupo C, la Argelia de Mahrez se disputará el primer puesto contra una de las selecciones más físicas, la Senegal capitaneada por Mané, que se perderá el primer partido contra Tanzania por acumulación de tarjetas en la fase de clasificación.
La configuración del grupo D fue la menos benévola, ya que el azar puso juntos a Marruecos, uno de los países con más futbolistas en equipos europeos, Costa de Marfil, Sudáfrica y la humilde selección de Namibia.
Los marroquíes del Ajax Mazraoui y Ziyech, liderados por el veterano Mehdi Benatia, son los favoritos junto a la Costa de Marfil de Aurier y de la joven promesa del AC Milan Franck Kessié.
Mali y la selección tunecina del delantero del ES Tunis Anice Badri, uno de los jugadores mejor valorados del continente, deberían ser las favoritas a priori en el grupo E, donde se enfrentarán contra Angola y Mauritania.
En el grupo F, Camerún se postula como la favorita e intentará revalidar el título continental, pero primero tendrá que superar una división que encuadra a Ghana, también aspirante a pasar, y completan Benín y Guinea Bissau.
Las altas temperaturas en el país de las pirámides condicionarán el rendimiento en un torneo que se ha celebrado históricamente entre enero y febrero, pero que se disputará por primera vez en verano para alegría de los clubes europeos.
La Confederación Africana de Fútbol (CAF) les ha regalado la vacuna contra el virus FIFA para la próxima temporada con el cambio de calendario.
EFE
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