El Benfica, sin los argentinos Pablo Aimar y Ezequiel Garay, necesita vencer mañana al Zenit San Petesburgo ruso para sellar su pase a cuartos de la Liga de Campeones y redimirse del tropiezo liguero del viernes, cuando cedió el liderado al caer ante su acérrimo rival Oporto.
La derrota por 3-2 cosechada hace tres semanas en Rusia obliga a los locales a un triunfo aunque sea por la mínima (2-1 o 1-0 les clasifica) con la meta de regresar seis años después a los cuartos de la máxima competición continental, la misma que vencieron en 1961 y 1962.
El tremendo golpe moral que le asestó el Oporto al vencerle en casa 2-3 y las importantes bajas de Aimar y Garay, por sanción y lesión, respectivamente, suponen los principales obstáculos que debe de superar el conjunto que dirige Jorge Jesús.
A los extraordinarios primeros cinco meses de la temporada, cuando los lisboetas se llegaron a destacar con cinco puntos de ventaja como líderes del campeonato y superaron al Manchester United en la Liga de Campeones, siguió un pésimo mes de febrero, con derrotas en San Petersburgo y Guimaraes y un empate ante el Académica.
Sin una causa aparente por la caída en el rendimiento, Jesús necesita ahora recuperar anímicamente el grupo y atenuar las bajas argentinas en el once titular.
El brasileño Jardel se perfila como sustituto de Garay, mientras que el hispano-brasileño Rodrigo Moreno, que se recuperó recientemente de una lesión, entrará en el lugar de Aimar.
El resto del once inicial será el mismo de los últimos meses cuando el equipo practicó un fútbol de combinación que presumió de pegada en ataque y solvencia en defensa.
El brasileño Luisao, líder de la retaguardia, el incansable lateral uruguayo Maxi Pereira, el español Javi García -que aporta equilibrio táctico- y el belga Axel Witsel serán los responsables de apuntalar la escuadra y dar salida de balón.
No obstante, la vanguardia tendrá un papel crucial, pues será la encargada de derrumbar la previsible muralla rusa.
El español Nolito, el argentino Nico Gaitán, el mejor asistente de la presenta edición del torneo europeo, el veloz Rodrigo y el goleador paraguayo Oscar Cardozo están llamados a marcar la diferencia.
El Zenit San Petersburgo pretende seguir haciendo historia y avanzar por vez primera en su historia a los cuartos de final de la Liga de Campeones.
El resultado de la ida, aunque corto, da a esperanzas al equipo ruso, que supo sobreponerse al gol inicial en contra y a la grave lesión de su mejor jugador, el internacional luso Danny.
El técnico italiano Luciano Spalletti cuenta con toda la plantilla y lo más probable es que no introduzca cambios en el once inicial que derrotó al Benfica en tierras rusas.
El Zenit, líder indiscutible del campeonato ruso, demostró el fin de semana ante el CSKA (2-2) en partido de liga disputado en Moscú que durante el parón invernal de tres meses no se le olvidó jugar al fútbol.
Spalletti casi seguro que pondrá de inicio en el centro del campo al veterano Sergei Semak, autor del segundo gol en San Petersburgo, aunque jugará con un solo delantero, el exjugador del Sevilla Aleksandr Kerzhakov.
Con el que no podrá contar será con Andréi Arshavin, el hijo pródigo que regresó al equipo que le vio nacer al ser cedido hasta final de temporada por el Arsenal, con el que ya disputó la máxima competición continental.
– Alineaciones probables:
Benfica: Artur Moraes; Maxi Pereira, Luisao, Jardel, Emerson; Javi García, Axel Witsel, Nico Gaitán, Nolito; Rodrigo y Oscar Cardozo.
Zenit San Petersburgo: Malaféev; Anyukov, Lomberts, Hubocan, Criscito; Fayzulin, Denísov, Semak, Shirókov, Ziryánov o Lázovic; y Kerzhakov.
Arbitro: Howard Webb (ING)
Hora: 19.45 horas GMT
Estadio da Luz de Lisboa.
EFE